Los funcionarios de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) anunciaron que el maestro, identificado sólo como "Bob", encontró la pieza faltante del fuselaje en su patio trasero. Los investigadores habían dicho anteriormente que encontrar esa pieza podría ayudarlos a descubrir pistas sobre la emergencia en el aire que abrió un agujero en medio del vuelo de Oregón al sur de California en el nuevo Boeing 737-9 Max.
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"Estamos muy contentos de que Bob haya encontrado esto", dijo la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy. "Él tomó una fotografía. Puedo ver el exterior del tapón de la puerta en las fotografías, las partes blancas, no podemos ver nada más, pero vamos a recogerlo y asegurarnos de comenzar a analizarlo.
Homendy acababa de terminar de informar a los periodistas sobre los últimos detalles de la investigación cuando los llamó de regreso a la sala para anunciar el último acontecimiento.
También hay al menos dos teléfonos celulares de pasajeros que se cayeron del avión y fueron recuperados, aparentemente con algunas de sus funciones intactas.
Una imagen, verificada por ABC News, muestra el recibo de equipaje de un pasajero del vuelo todavía en la pantalla.
El tapón de la puerta se cayó mientras el avión estaba a 16,000 pies de altura y las autoridades dijeron que fue una suerte que ocurriera cuando los pasajeros todavía debían usar cinturones de seguridad.
El vuelo de Oregón a Ontario, California, inmediatamente se regresó e hizo un aterrizaje de emergencia. No se reportaron heridos graves, aunque los pasajeros informaron de una escena caótica durante la despresurización inicial, cuando los teléfonos y otros bienes personales no asegurados fueron succionados del agujero.
El Boeing 737-9 Max está construido con una salida de emergencia adicional que generalmente solo necesitan las aerolíneas extranjeras que incluyen más asientos y pasajeros en sus vuelos. Aquellos que no lo necesitan, como la mayoría de los vuelos nacionales en Estados Unidos, utilizan un tapón en la puerta para cubrir la abertura.
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Por ejemplo, aerolíneas como Lion Air de Indonesia y Corendon Dutch Airlines agregan más de 200 asientos en sus Max 9, por lo que deben tener esas salidas de emergencia adicionales. Sin embargo, Alaska Airlines y United Airlines configuran sus 737 Max 9 para que tengan menos de 180 asientos, por lo que los aviones no necesitan las dos salidas intermedias de la cabina para cumplir con las reglas de evacuación de Estados Unidos.
En Alaska y United, las dos únicas aerolíneas estadounidenses que utilizan el Max 9, esas salidas laterales cerca de la parte trasera del avión se reemplazan con un tapón permanente del tamaño de una puerta de salida.
Algunos pasajeros dijeron el domingo que el incidente les hace desconfiar más de los viajes aéreos, especialmente en aviones Boeing.
"Es algo inaceptable que suceda", dijo Sharleen Gill, quien viajaba el domingo desde el aeropuerto Hollywood Burbank. "Especialmente porque pasamos por toda esta seguridad para asegurarnos de que estemos seguros en los aeropuertos. Lo mínimo que pueden hacer las aerolíneas es asegurarse de que las puertas estén funcionando en los aviones y que todas las demás partes también funcionen".
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Associated Press y ABC News contribuyeron a este informe.