Jonathan Rinderknecht, de 29 años, está acusado de tres cargos, incluyendo uno de destrucción de propiedad mediante fuego.
También se le acusa de un cargo de incendio provocado que afectó propiedad utilizada en el comercio interestatal y un cargo de incendio de madera.
Rinderknecht enfrentaba 20 años de prisión antes de la acusación formal del miércoles si era declarado culpable. Ahora, con la adición de dos delitos graves adicionales, su posible condena se duplica a 45 años. Enfrentaría una sentencia mínima obligatoria de cinco años en una prisión federal.
Su próxima comparecencia ante la corte será la lectura de cargos, que se espera se realice en las próximas semanas.
Rinderknecht, exresidente de Pacific Palisades, fue detenido el 7 de octubre cerca de su domicilio en Florida por destrucción de propiedad mediante incendio, según el fiscal federal interino Bill Essayli.
Las autoridades afirman que Rinderknecht conocía a los Palisades y se alojaba en una casa en Via La Costa, en Palisades Highlands, que se quemó en el incendio del 7 de enero.
Cronología de las presuntas acciones de Rinderknecht conduciendo al incendio
Rinderknecht inició el Incendio Lachman en la madrugada del 1 de enero, después de trabajar como conductor de Uber la noche anterior, según la denuncia penal federal.
Essayli dijo que dos de sus pasajeros informaron a las autoridades que parecía agitado y enojado esa noche. Después de dejar a un pasajero en Pacific Palisades, Essayli dijo que Rinderknecht estacionó su auto e intentó, sin éxito, contactar a un antiguo amigo.
Luego, Rinderknecht salió de su auto, caminó por un sendero, grabó videos con su iPhone desde la cima de una colina cercana y escuchó una "canción de rap, cuyo video musical mostraba objetos incendiándose".
Essayli dijo que Rinderknecht escuchó la canción y vio el video musical repetidamente en los días previos al incendio de Lachman.
Después de que se iniciara el Incendio Lachman, Rinderknecht llamó al 911 para reportar el incendio, pero no obtuvo servicio. Los registros del teléfono celular muestran que Rinderknecht era la única persona en el área donde comenzó el incendio.
Huyó del lugar en su auto, pero se dio la vuelta al ver acercarse los bomberos, dijo Essayli.
"Mientras ardía el Incendio Lachman, el acusado caminó por el mismo sendero de esa misma noche para observar el incendio y a los bomberos", dijo Essayli, y agregó que Rinderknecht grabó videos de la escena con su iPhone.
"Aunque los bomberos sofocaron el incendio, este continuó ardiendo bajo tierra, entre las raíces de la densa vegetación", dijo Essayli durante una conferencia de prensa el miércoles por la mañana. "Ardió bajo tierra durante aproximadamente una semana hasta que el 7 de enero, fuertes vientos provocaron que este incendio subterráneo emergiera y se extendiera a la superficie, causando lo que se conoció como el Incendio Palisades, uno de los incendios más destructivos en la historia de Los Ángeles".
En la denuncia, la ATF describe el Incendio Palisades como un "incendio residual". La denuncia muestra imágenes de la zona quemada y del origen de ambos incendios.
Durante una entrevista el 24 de enero, Rinderknecht les dijo a los investigadores dónde se originó el incendio, información que aún no se había hecho pública y que no habría sabido de no haberlo presenciado, según la denuncia.
Mintió sobre su ubicación, afirmando que se encontraba cerca del final de la ruta de sendero, dijo Essayli.
El sospechoso se mostró visiblemente ansioso durante la entrevista, según la denuncia. Sus intentos de llamar al 911 y su pregunta a ChatGPT sobre un cigarrillo provocando un incendio indicaron que "quería preservar la evidencia de su intento de ayudar a extinguir el incendio y crear evidencia que diera una explicación más inocente de la causa del fuego", según la denuncia.
Los investigadores determinaron que el incendio del 1 de enero fue intencional, probablemente con un encendedor lanzado a la vegetación o a un papel, según la denuncia penal. Descartaron otras posibilidades, como fuegos artificiales, rayos y cables eléctricos. Las autoridades también investigaron si un cigarrillo pudo haber causado el incendio, pero concluyeron que no fue la causa, según la denuncia.
Los investigadores encontraron un encendedor de tipo barbacoa en la guantera del auto de Rinderknecht el 24 de enero. Parecía ser el mismo encendedor que había en su apartamento el 31 de diciembre, según una foto en su teléfono. Admitió haber llevado un encendedor cuando subió la colina.
Los fiscales federales también alegan que el registro de ChatGPT del sospechoso muestra que creó una imagen que mostraba un bosque en llamas y personas huyendo de él.
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The Associated Press contribuyó a este informe.