Sus compañeros de equipo, como el receptor Steve Yeager, sabían que, incluso a los 19 años, Valenzuela era especial.
"En los entrenamientos de primavera, nos hicimos una pequeña idea de lo que este joven podía hacer", dijo Yeager. "Nunca se puso nervioso. Nunca he visto un juego en el que (Valenzuela) no supiera qué hacer con la pelota".
Valenzuela, Novato del Año de la Liga Nacional en 1981 y ganador del premio Cy Young, murió a los 63 años el martes, un día antes del 43 aniversario de su juego completo de 147 lanzamientos que llevó a los Dodgers a vencer a los Yankees en el Juego 3 de la Serie Mundial. Después de perder los dos primeros juegos en el Yankee Stadium, los Dodgers ganaron cuatro seguidos para su primer título desde 1965.
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"Se ganó el corazón de los fanáticos de Los Ángeles y de todo el país, y se ganó el respeto de sus compañeros de equipo", dijo Yeager.
"Cambió el mundo, desde Latinoamérica hasta Canadá", dijo Dusty Baker, quien ganó la Serie Mundial junto a Valenzuela en 1981. "Quiero decir que de lo único que hablaban era de Fernando. Ni siquiera tenía un segundo nombre".
Los humildes comienzos del lanzador nacido en México y su éxito en el montículo lo hicieron popular entre la comunidad latina de Los Ángeles.
"La 'Fernandomanía' fue un fenómeno por derecho propio", dijo el ex tercera base de los Dodgers Ron Cey, miembro del equipo de 1981. "Creo que si Walter O'Malley hubiera estado vivo para ver a un jugador hispano de renombre llegar a Los Ángeles, habría sido como un sueño hecho realidad".
"Era una persona magnífica, un gran amigo, un gran compañero de equipo y lo que hizo, lo hizo a su manera", dijo Yeager.
Associated Press contribuyó a este informe.