Anteriormente, las autoridades habían recomendado evacuar o enfrentar pocas probabilidades de sobrevivir.
"Se acabó, amigos", dijo Cathie Perkins, directora de manejo de emergencias del condado de Pinellas, que se encuentra en la península que forma la bahía de Tampa. "Aquellos que fueron azotados por el huracán Helene, este va a ser un nocaut. Necesitan irse de aquí y necesitan irse ahora".
Pero al atardecer, algunos funcionarios dijeron que el tiempo de evacar se había terminado.
"A menos que realmente tenga una buena razón para salir en este momento, le sugerimos que sólo se refugie", dijo el director de manejo de emergencias del condado Polk, Paul Womble, en una actualización pública.
Del mismo modo, los funcionarios del condado de Pasco dijeron a los residentes que era "hora de soportar la tormenta desde donde estén" y que no esperaran que los trabajadores de emergencia pudieran responder a las llamadas durante varias horas durante la tormenta.
Milton, cuya intensidad ha fluctuado a medida que se acerca a Florida, era un huracán de categoría 3 la tarde del miércoles. Se tiene previsto que siga siendo un huracán después de tocar tierra y atravesar el estado el jueves.
La bahía de Tampa, cerca de la parte superior de un largo tramo de costa que podría estar en el ojo del huracán, no ha recibido el impacto directo de un huracán de categoría 3 o superior en más de un siglo.
El miércoles por la noche, Milton se ubicaba a unos 30 kilómetros (20 millas) al oeste-suroeste de Sarasota, Florida, y tenía vientos máximos sostenidos de 195 kilómetros por hora (120 millas por hora), informó el NHC. Se movía hacia el noreste a 28 km/h (15 mph).
Fuertes lluvias y tornados azotaron partes del sur de Florida el miércoles por la mañana, y las condiciones empeoraron a lo largo del día. Se esperaban de 15 a 31 centímetros (6 a 12 pulgadas) de lluvia, con hasta 46 centímetros (18 pulgadas) en algunos lugares tierra adentro, con el consiguiente riesgo de inundaciones catastróficas.
Un tornado se registró el miércoles por la mañana en la escasamente poblada zona de los Everglades y cruzó la autopista interestatal 75. Otro aparente tornado azotó Fort Myers, arrancando ramas de los árboles y destrozando la marquesina de una gasolinera.
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Los periodistas de The Associated Press Holly Ramer en Nueva Hampshire; Joseph Frederick en West Bradenton, Florida; Curt Anderson en Tampa; Freida Frisaro en Fort Lauderdale; Brenden Farrington en Tallahassee; Michael Goldberg en Minneapolis; Patrick Whittle en Portland, Maine; y Jeff Martin en Atlanta contribuyeron a este despacho.