Hay un notorio centro de tráfico de personas justo al sur del Crypto.com Arena y Los Angeles Convention Center.
La actividad delictiva suele ocurrir en la sombra, oculta para no llamar la atención de transeúntes, policías o vecinos curiosos.
Sin embargo, en un tramo del Corredor Figueroa, muy poco queda oculto.
Un tramo de cuatro millas de Figueroa Street en el sur de Los Ángeles, desde Gage Avenue hasta Imperial Highway, es conocido por la prostitución desenfrenada. En casi cada esquina, mujeres con atuendos provocativos se acercan a los autos, día y noche, a la vista de todos, ofreciendo sexo por dinero.
Esta zona se ha hecho conocida como "the Blade". Policías, organizaciones sin fines de lucro y sobrevivientes afirman que es uno de los centros más peligrosos para el tráfico de personas en el estado.
Se ve impulsado por un flujo constante de clientes y la falta de recursos policiales para detenerlo.
"Es un problema gravísimo, y todos deberían estar sumamente preocupados", dijo Liz Armendariz, una oficial del Departamento de Policía de Los Ángeles e investigadora antivicio de la División 77 del LAPD. "Pienso, esos son hijos de alguien, y es desgarrador".
Unidades de antivicio de la División 77 patrullan este tramo de Figueroa Street. Pasamos dos noches con los investigadores, quienes nos mostraron cómo impiden que las mujeres vendan sexo y realizan comprobaciones de edad.
Si la persona que detienen es menor de edad, la llevan a la estación de policía, la entrevistan y la entregan al Departamento de Servicios para Niños y Familias del condado de Los Ángeles. Si la mujer es mayor de 18 años, suele ser puesta en libertad.
"Hay hombres que tienen gusto por las mujeres y las menores, y saben que pueden encontrarlo. El proxeneta empieza a darse cuenta: 'Oye, quieren gente con aspecto de menor'. Van a empezar a reclutar a menores de edad. El problema es que son mucho más fáciles de manipular mentalmente porque muchas veces provienen de hogares disfuncionales", dijo Navarro.
"Nuestro objetivo actualmente no es arrestarlas. Nuestro objetivo es conseguirles los recursos y la ayuda que necesitan para salir de ese estilo de vida", añadió.
La policía dice que los proxenetas esperan que las mujeres que trabajan en "the Blade" ganen cientos de dólares por noche.
"Eso va a cambiar de chica a chica", dijo Navarro. "Van a ser de $600 a $800 dólares o incluso $1,200 dólares por noche".
Aprendimos durante nuestro tiempo en "the Blade" y al hablar con mujeres que sobrevivieron al tráfico de personas, que la violencia es extrema. Esa violencia proviene de los proxenetas, los compradores de sexo y las otras chicas y mujeres que trabajan allí.
Los líderes de Los Ángeles quieren tomar medidas enérgicas contra el tráfico de personas en el Corredor Figueroa. ¿Cuál es su plan?
Gil Garcetti Learning Academy, una escuela primaria del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, está a solo una cuadra al oeste de "the Blade".
La escuela ha colocado lonas verdes sobre la valla que rodea el campus escolar para impedir que los niños vean la prostitución desenfrenada.
"Se puede ver a las chicas corriendo semidesnudas", dijo Elizabeth García, madre de estudiante en la escuela, al equipo de ABC7 On Your Side Investigates. "Literalmente se paran frente a tu coche. No les importa si tus hijos están dentro".
Los líderes de la ciudad afirman que las medidas de seguridad han tenido dificultades para mantenerse al día.
"Es difícil porque es como un juego de golpea al topo", dijo la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass. "Puedes tomar medidas enérgicas contra Figueroa y ahora tenemos un problema en otra parte de la ciudad, por eso es importante perseguir a las organizaciones criminales, el tráfico de personas y a los clientes".
El fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, Nathan Hochman, dijo que quienes venden sexo en el corredor suelen ser víctimas que sufren violencia si no cumplen con las cuotas.
"Vamos a perseguir a los clientes, estos explotadores sexuales. Y los perseguiremos no solo con procesos por delitos menores, sino también por delitos graves. De hecho, también intentaremos, con suerte, cambiar las leyes estatales en lo que respecta a estos clientes", dijo Hochman.
Hochman quiere castigar a los hombres que acuden al corredor para comprar sexo.
"Dado que es una forma mucho más eficiente de abordar el problema, ¿podemos frenar la demanda?", le dijo a ABC7 On Your Side Investigates.
Hochman incluso lanzó una encuesta pública para que los residentes del condado voten sobre cómo quieren que castigue a los clientes, como confiscar sus vehículos o permitir que las sobrevivientes del trabajo sexual presenten demandas.
Perseguir a los clientes puede ser más fácil que perseguir a los proxenetas y traficantes.
"Tenemos complejidades muy particulares en los casos de tráfico de personas que dificultan nuestro trabajo", dijo Guillermo Santiso, fiscal adjunto jefe de la División de Delitos Sexuales.
Santiso afirmó que es difícil lograr la cooperación de las víctimas de tráfico sexual.
"En el mundo del sexo comercial existe un término conocido como el juego", explicó Santiso. "Uno de los conceptos fundamentales del juego es que no se delata. No delatas a tu traficante".
Aunque puede ser más difícil procesarlos, Hochman dijo que también quiere acabar con tantos proxenetas como sea posible.
Para realizar esos arrestos, dice que necesita que la policía obtenga más recursos.
Defensora de víctimas ayuda a otras mujeres y niñas tras pasar su adolescencia en el Corredor Figueroa
La policía le dijo a ABC7 que algunas de las mujeres que se ven con tacones altos y atuendos provocativos en "The Blade" no son adultas en absoluto.
"Por alguna razón, estamos condicionados a creer que son adultas y lo hacen voluntariamente", dijo el sargento del LAPD Al Navarro.
"Cuando duermes, hay una niña de 13 años que acaba de ver a su noveno comprador sexual del día", dijo Liz Armendariz, oficial del LAPD e investigadora antivicio. "La niña más pequeña que he rescatado en Figueroa Street tenía 12 años, y la más pequeña rescatada en el Corredor Figueroa tenía 9 años", dijo Armendariz.
"Las están comprando, vendiendo, intercambiando y abusando de ellas", dijo Sara Elander.
Elander trabaja para la organización sin fines de lucro Saving Innocence, con sede en Los Ángeles. Dice que Figueroa Street es uno de los corredores más violentos para el tráfico de personas en el país.
Saving Innocence ha ayudado a casi 2,000 víctimas de tráfico en Los Ángeles y sus alrededores desde 2010. La organización proporciona recursos muy necesarios a mujeres y niñas que quieren escapar de "the Blade".
Una de esas sobrevivientes del tráfico de personas es Talya Jones. Ahora trabaja con Saving Innocence después de pasar su adolescencia en Figueroa Street. Terminó trabajando en "the Blade" después de enamorarse de un hombre mayor cuando tenía solo 13 años.
"Lo llaman proxenetismo de novios", dijo Jones, que ahora tiene 25 años. "Así que era ese tipo de atracción por hombres mayores. Necesitaba ciertas necesidades. Quería ser una adolescente. Quería salir, pasar el rato, ir a muchas fiestas".
Pero para mantener la relación, se le exigía que trabajara en "the Blade" y generar ingresos. Si no lo hacía, habría consecuencias.
"Ahí es donde, creo, entra el abuso físico, el psicológico y el abuso de drogas", dijo Jones. "Te obligan a estar despierta. Empieza con la privación de sueño. Tienes que mantenerte fuera".
Los trabajadores sociales de Saving Innocence se mantuvieron en contacto con Jones y la ayudaron a salir de Figueroa Street cuando estuvo lista.
"Hasta que los hombres no estén dispuestos a comprar niños para tener sexo con ellos, seguiremos teniendo este problema", dijo Elander.
Es probable que la demanda de sexo, especialmente con niños, siga creciendo. Los traficantes saben que eventos importantes como la Copa Mundial, el Super Bowl y los Juegos Olímpicos aumentarán el negocio. Todos esos grandes eventos llegarán a Los Ángeles en los próximos años.