Las órdenes de evacuación fueron emitidas el viernes por la mañana para el área al norte de Trask Avenue, al sur de Ball Road, al este de Valley View Street y al oeste de Dale Street. Se establecieron centros de evacuación en Stanton City Hall, 7800 Katella Ave., y Garden Grove Sports & Recreation Center, 13641 Deodara Drive.
La fuga en GKN Aerospace en Western y Lampson avenues fue reportada inicialmente alrededor de las 3:30 p.m. del jueves. Funcionarios de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange dijeron que un químico industrial se había sobrecalentado dentro de un tanque de 34,000 galones, provocando la liberación de vapores al aire.
El representante Derek Tran, demócrata de Westminster, dijo que la fuga involucraba "metacrilato de metilo, un químico volátil e inflamable". El metacrilato de metilo es un líquido utilizado para fabricar plásticos acrílicos.
Las cuadrillas de bomberos comenzaron a rociar el tanque con agua en un esfuerzo por enfriarlo, pero mientras tanto, los edificios desde Western Avenue hasta Beach Boulevard, y desde Garden Grove Boulevard hasta Orangewood Avenue fueron evacuados, dijo el sargento del Departamento de Policía de Garden Grove, Nick Jensen.
Esas órdenes de evacuación, junto con las órdenes para el área a lo largo de Lampson Avenue desde Santa Rosalia Avenue hasta Western Avenue, fueron levantadas a las 8:40 p.m. del jueves, aunque los cierres de calles en el área -incluyendo Western Avenue desde Garden Grove Boulevard hasta Chapman Avenue y Lampson Avenue desde Santa Rosalia hasta Western avenues- permanecieron en vigor.
Sin embargo, temprano el viernes por la mañana, la OCFA anunció que "debido a condiciones cambiantes", las órdenes de evacuación estaban siendo reemitidas.
"Tenemos un tanque que está activamente en crisis, por decirlo de alguna manera", dijo el jefe de división de la OCFA, Craig Covey, en un anuncio grabado en video que fue publicado en redes sociales. "Hemos estado trabajando muy, muy duro para mitigarlo con la empresa fabricante, su contratista externo para mitigar este tipo de incidentes, así como con nuestros equipos de materiales peligrosos".
Aunque las cuadrillas inicialmente tuvieron éxito, dijo Covey, los funcionarios determinaron el viernes por la mañana que "el tanque que está en la mayor crisis, de hecho, no puede ser asegurado ni mitigado con la información actual que estamos recibiendo del fabricante.
"Literalmente quedan dos opciones: una, el tanque falla y derrama un total de entre seis y siete mil galones de químicos muy peligrosos en el estacionamiento de esa área -o dos, el tanque entra en una reacción térmica descontrolada y explota, afectando a los tanques alrededor que también contienen químicos", dijo Covey.
Tran emitió un comunicado el viernes diciendo que estaba "monitoreando de cerca" la situación.
"Mi oficina está en contacto cercano con autoridades locales de policía, bomberos y respuesta a emergencias mientras trabajan para contener los materiales peligrosos, evaluar la calidad del aire y garantizar la seguridad de los residentes y los primeros respondedores", dijo. "Estoy en contacto con funcionarios federales de ayuda en desastres, incluyendo FEMA y la EPA, para instarlos a proporcionar cualquier asistencia federal disponible para Garden Grove. Insto a todos en el área afectada a seguir las indicaciones de las autoridades locales y evitar las zonas impactadas hasta que se emitan nuevas instrucciones".
GKN Aerospace, un proveedor global líder de componentes para vehículos y aeronaves, fabrica plásticos acrílicos.
No se han reportado heridos.
No estaba claro qué causó que el tanque se sobrecalentara.
¿Cómo escaló la fuga?
Equipos de OCFA y la policía de Garden Grove respondieron inicialmente alrededor de las 3:30 p.m. del jueves a GKN Aerospace en 12122 Western Ave. debido a un químico que se sobrecalentó dentro de un tanque de 34,000 galones que contiene una sustancia tóxica utilizada en la fabricación de plásticos, lo que provocó que el tanque comenzara a ventilar vapores y activara un sistema de rociadores diseñado para rociar agua sobre el tanque para enfriar el material en su interior. El tanque está ubicado cerca de otros dos tanques de almacenamiento.
Las órdenes de evacuación se emitieron inicialmente el jueves, pero fueron levantadas la noche del jueves cuando los equipos creían que estaban logrando avances en la mitigación de la situación. Pero el viernes por la mañana, las órdenes se restablecieron "debido a condiciones cambiantes", según OCFA.
A medida que avanzaba la mañana, la situación empeoró, impidiendo por completo los esfuerzos de mitigación, y la zona de evacuación se amplió para crear un perímetro de aproximadamente una milla alrededor del tanque.
Covey dijo a reporteros que regresó a casa el jueves por la noche sintiendo que las autoridades estaban logrando avances significativos en el control de la situación, pero luego recibió una llamada a las 4 a.m. informando que la situación había empeorado. El principal problema era una válvula defectuosa en el tanque comprometido, lo que impedía a los equipos acceder o descargar los químicos en su interior. Los equipos tampoco pudieron introducir un estabilizador para neutralizar el material.
¿Qué pasa si el tanque se derrama o explota?
Las autoridades dijeron que una de dos opciones es inminente: que los 7,000 galones de químicos tóxicos dentro del tanque se derramen, o que el tanque explote.
Los bomberos dicen que el derrame químico es el mejor resultado porque han establecido una barrera de contención alrededor del tanque para evitar que el material entre a los desagües pluviales, canales de ríos o llegue al océano. Aun así, no hay forma de saber exactamente qué ocurrirá.
Covey dijo que un derrame del químico es en realidad el "mejor escenario posible, créanlo o no", en comparación con una explosión y una posible nube de material tóxico que se disperse sobre el área.
¿Cuál es el químico tóxico en el tanque?
El químico tóxico que se está filtrando de un gran tanque de almacenamiento en Garden Grove es metacrilato de metilo, o MMA, una sustancia altamente peligrosa que puede representar riesgos significativos para la salud y la seguridad dependiendo de la exposición, dijeron autoridades.
El metacrilato de metilo se utiliza para producir vidrio acrílico resistente a impactos, pinturas, adhesivos, resinas y plásticos. Las autoridades lo describen como altamente tóxico y altamente inflamable, con el potencial de volverse explosivo bajo ciertas condiciones.
Funcionarios de bomberos del condado de Orange dijeron que el incidente involucra un gran volumen del químico, con estimaciones de hasta 7,000 galones derramándose del tanque. La Autoridad de Bomberos del Condado de Orange señaló que incidentes que involucren este tipo de químico son raros, con estudios de casos limitados para guiar los esfuerzos de respuesta.
"Es un irritante respiratorio, por lo que puede comenzar de forma muy leve, pero puede progresar a un punto en el que sí, probablemente requeriría hospitalización, si no más", dijo el jefe de División Nick Freeman de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange.
Expertos en salud dicen que la exposición puede ocurrir por inhalación o contacto directo. La exposición a corto plazo puede irritar la piel, los ojos y el sistema respiratorio, mientras que concentraciones más altas pueden causar efectos más graves.
"A niveles muy altos, realmente puede causar dificultad respiratoria severa y hospitalización, y aquí es donde necesitamos que todos acaten todas las órdenes de evacuación", dijo la suboficial de salud del condado de Orange, la doctora Regina Chinsio-Kwong.
Las autoridades enfatizaron que el vapor de MMA es más pesado que el aire, lo que significa que puede asentarse cerca del suelo si se libera, aumentando el riesgo en las áreas circundantes.
Los equipos de primera respuesta también están monitoreando la posibilidad de una nube peligrosa en el aire, aunque su tamaño y concentración siguen siendo inciertos.
"No lo sabemos, no sabemos en términos de si hubiera una nube, qué tan densa sería y qué concentración de la sustancia habría en esa nube", dijo Chinsio-Kwong. "Si eso llegara a suceder, queremos que todos se mantengan alejados de la zona que hemos creado para salvaguardar la salud de todos".
Los médicos dijeron que el impacto del químico depende en gran medida del nivel y la duración de la exposición. Además de la irritación pulmonar y de la piel, el contacto abrupto puede potencialmente afectar múltiples órganos, mientras que fugas prolongadas o lentas podrían provocar efectos de salud a más largo plazo.
Las personas que trabajan con metacrilato de metilo generalmente están obligadas a usar equipo de protección como gafas y respiradores debido a su naturaleza peligrosa.
Aunque la investigación sobre los efectos de salud a largo plazo sigue siendo limitada, autoridades dicen que el metacrilato de metilo no se considera actualmente cancerígeno.
La sustancia también puede afectar a animales, incluidas aves, aunque los impactos pueden variar según la especie.
Hasta las primeras horas de la tarde del viernes, las autoridades dijeron que los niveles de calidad del aire estaban dentro de los límites normales, pero el monitoreo continúa.
¿Que escuelas estan cerradas?
El Distrito Escolar Unificado de Garden Grove anunció que las clases fueron canceladas hasta nuevo aviso en los siguientes planteles:
- Barker Elementary School;
- Bryant;
- Carver;
- Enders Elementary School;
- Garden Park;
- Lawrence Elementary School;
- Wakeham Elementary School;
- Patton Elementary School;
- Bell Intermediate School;
- Alamitos Intermediate;
- Pacifica High School;
- Rancho Alamitos High School;
- Skylark Preschool;
- Maintenance and Operations Facility; y
- Lampson Bus Yard.
El gobernador Gavin Newsom "ha sido informado sobre la fuga química en Garden Grove", dijo la oficina del gobernador en un comunicado, y añadió que la Oficina de Servicios de Emergencia del estado "y múltiples agencias estatales están involucradas y han estado coordinando con autoridades locales desde que surgió el incidente anoche. Nuestra oficina continúa monitoreando de cerca la situación y exhortamos a los residentes en las áreas afectadas a seguir las indicaciones de los funcionarios de emergencia".
No se han reportado heridos ni fallecidos.
Las autoridades continúan enfatizando la importancia de seguir las órdenes de evacuación mientras los equipos trabajan para contener la fuga y prevenir la ignición, citando la inflamabilidad del químico y la experiencia limitada de los respondedores con incidentes de esta magnitud.
City News Service contribuyó a este informe.