La sustancia química en cuestión es cloruro de metileno, un líquido sin color que los reguladores federales ya han prohibido en ciertos procesos industriales y de fabricación, pero no en alimentos ni bebidas.
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Las empresas cafeteras utilizan cloruro de metileno para eliminar la cafeína, algo que una legisladora de California dijo debe terminar.
"Estamos utilizando un carcinógeno conocido para descafeinar el café", dijo la asambleísta de California Eloise Gómez Reyes, autora del proyecto de ley 2066, que prohibiría el cloruro de metileno en todos los productos de café del estado.
"Hay tres formas de descafeinar el café, pasando por el proceso. Esta es la única que utiliza un carcinógeno conocido para descafeinarlo".
La Asociación Nacional del Café dijo que la prohibición propuesta es injustificada e innecesaria. Su presidente y director ejecutivo, Bill Murray, emitió esta declaración en respuesta:
"Los activistas que patrocinan este proyecto de ley no han presentado ninguna evidencia que justifique la prohibición del tipo más común de descafeinado, porque no existe ninguno. No sólo no hay evidencia de ningún riesgo para la salud, sino que, de hecho, décadas de evidencia científica independiente demuestran que beber descafeinado según el Método Europeo, como todo el café, se asocia con un riesgo reducido de varios cánceres y enfermedades crónicas. La Organización Mundial de la Salud, la Sociedad Americana contra el Cáncer, el Instituto Estadounidense para la Investigación del Cáncer, el Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer y la propia Oficina de Evaluación de Riesgos para la Salud Ambiental de California están de acuerdo".
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Sin embargo, grupos de transparencia del consumidor como Clean Label Project, una organización sin fines de lucro centrada en la transparencia en el etiquetado de alimentos y productos de consumo, dijeron que el uso de cloruro de metileno es especialmente problemático porque los bebedores descafeinados piensan que están obteniendo algo más saludable que el café normal.
"Más del 70% de los consumidores que optan por café descafeinado son mujeres embarazadas o personas con problemas de salud", afirmó Jaclyn Bowen, directora ejecutiva del Clean Label Project. "Existen otros medios muy razonables, asequibles y eficaces para descafeinar el café. Eso no significa que tengamos que utilizar este químico agresivo".
Los expertos en salud dicen que es importante que las personas sean conscientes de lo que consumen para ayudar a prevenir futuros problemas de salud.
"Hay literalmente millones, tal vez miles de millones de personas que beben café todos los días", dijo el oncólogo Dr. Sidney Stoll del Dignity Health Northridge Hospital. "La gente quiere vivir mucho tiempo, quiere vivir una vida sana, y es muy importante saber qué estás ingiriendo y qué estás poniendo exactamente dentro de tu cuerpo".
Si la prohibición del cloruro de metileno se convierte en ley en California, entrará en vigor en enero de 2027.