Mientras que el número de muertos por el incendio que destruyó la histórica ciudad hawaiana de Lahaina continúa aumentando hasta casi alcanzar los tres dígitos, las autoridades advirtieron que el esfuerzo por encontrar e identificar a los muertos aún se encuentra en sus primeras etapas. El incendio ya es el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo.
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Los equipos con perros detectores de cadáveres han cubierto solo el 3% del área de búsqueda, dijo el sábado el jefe de policía de Maui, John Pelletier.
"Tenemos un área que tenemos que contener que es de al menos 5 millas cuadradas, y está llena de nuestros seres queridos", dijo, señalando que es probable que aumente la cantidad de muertos y "ninguno de nosotros sabe realmente el tamaño de la situación todavía".
Mientras tanto, los equipos K-9 de Búsqueda y Rescate Urbano del Departamento de Bomberos del condado de Los Ángeles y la Autoridad de Bomberos del condado de Orange se preparaban para ayudar. Varios de los perros y sus adiestradores llegaron al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles el domingo por la mañana, en camino a Hawai.
"Obviamente, también estamos familiarizados con los incendios forestales en California", dijo la capitana de bomberos del condado de Los Ángeles, Celina Serrano, a los periodistas en LAX. "Llevamos muchos años preparándonos para esto".
"Esto es lo que hacemos", agregó Serrano. "Estos perros han esperado su momento para brillar y mostrar su apoyo a las familias, trayendo un cierre".
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En Lahaina, los equipos marcaban las ruinas de las casas con una "X" de color naranja para indicar una búsqueda inicial y "HR" cuando encontraban restos humanos.
Pelletier dijo que identificar a los muertos es un desafío porque "recogemos los restos y se desmoronan". Los restos pasaron por "un fuego que derritió el metal". Solo dos personas han sido identificadas hasta el momento, dijo.
Durante los esfuerzos de búsqueda, los ladridos de los perros de cadáveres alertando a sus adiestradores sobre posibles restos humanos resonaron en el caluroso e incoloro paisaje.
"Sin duda será el peor desastre natural al que se haya enfrentado Hawai", dijo el gobernador Josh Green mientras recorría la devastación en la histórica Front Street. "Solo podemos esperar y apoyar a los que están vivos. Nuestro enfoque ahora es reunir a las personas cuando podamos y conseguirles vivienda y atención médica, y luego dedicarnos a la reconstrucción".
Al menos 2,200 edificios resultaron dañados o destruidos en el oeste de Maui, dijo Green, casi todos residenciales. En toda la isla, los daños se estimaron en cerca de $6 billones de dólares.
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La última cifra de muertos superó la del Incendio Camp de 2018 en el norte de California, que dejó 85 muertos y destruyó la ciudad de Paradise. Un siglo antes, el Incendio Cloquet de 1918 estalló en el norte de Minnesota afectado por la sequía y atravesó comunidades rurales, destruyendo miles de hogares y matando a cientos de personas.
Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero de Hawai en décadas, superando un tsunami de 1960 que mató a 61 personas.
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Associated Press contribuyó a este informe.