Desde fuera, puede parecer una iglesia común y corriente. Pero por dentro, Grace Evangelical Lutheran Church de Bell es un refugio para 45 inmigrantes que buscan asilo en Estados Unidos.
Ibrahim Ba, de 23 años, explicó lo mejor que pudo que abandonó Mauritania, en el noroeste de África, debido a la injusticia y a la práctica continuada de la esclavitud. Ba forma parte de un grupo de solicitantes de asilo que la iglesia decidió acoger hace un año, en colaboración con la organización interreligiosa sin fines de lucro Clergy and Laity United for Economic Justice o CLUE (Clérigos y Laicos Unidos por la Justicia Económica).
"El Departamento de Seguridad Nacional preguntó a la iglesia si podía alojarlos. ¿Pueden darles alojamiento y nosotros los pondremos en libertad sin fianza?", dijo Cynthia Anderson-Barker, abogada de derechos civiles del Gremio Nacional de Abogados.
La pastora María Elena Montalvo describió un año difícil debido a las multas impuestas por la aplicación de códigos, hasta el punto de que se quedaron sin dinero, dijo.
Las multas suman $1,300 dólares.
El Gerente de la Ciudad de Bell Michael Antwine le dijo a ABC7 que la ciudad no estaba consciente de que la iglesia, durante años, proporcionó refugio temporal a los migrantes, y agregó que la aplicación del código se involucró.
"No estamos en contra de que la iglesia aloje a gente, pero nos preocupa la forma en que lo hace", dijo Antwine.
Las multas enumeran las violaciónes de código que en general se refieren a la seguridad, sin especificar lo que se encontró en la propiedad.
"En este momento, la iglesia no ha proporcionado a la ciudad ningún plan sobre cómo piensan mitigar o hacer algunas mejoras necesarias en las instalaciones", dijo Antwine.
Montalvo dijo que no ha recibido una lista de las reparaciones o cambios necesarios para mantener a los migrantes de vivienda, y que quiere trabajar con la ciudad para cumplir con ellos.
ABC7 pidió aclaraciones al administrador municipal, pero no recibió esas especificaciones. Algunas preocupaciones que Antwine declaró durante una entrevista incluían la capacidad eléctrica, la calefacción y la climatización.
Anderson-Barker dijo que la iglesia tiene capacidad legal.
"Hay una disposición en el código de gobierno que dice que cuando hay una crisis de vivienda de emergencia que ciertas normas en torno a la habitabilidad de la vivienda pueden ser flexibilizado", dijo.
Aún así, Anderson-Barker y los líderes interreligiosos pidieron ayuda al Ayuntamiento en su reunión del 23 de octubre.
"Tenemos una red de abogados que están definitivamente preparados para intervenir, ayudar, resolver diferencias y encontrar soluciones", dijo Anderson-Barker al Consejo Municipal.
El padre Richard Estrada, miembro de CLUE y líder del movimiento santuario en California hace unos 40 años, dijo que Montalvo está siguiendo un mandato bíblico.
"'Cuida de tus hermanos y hermanas y hazlo en mi nombre', dijo Jesús", dijo Estrada, añadiendo que el movimiento santuario sigue vivo. "Ahora todos somos mayores. No podemos hacer lo que hicimos, y por eso ahora hay nuevos líderes".
Antwine correspondió al deseo de trabajar con la iglesia para crear un plan. Encontrar un camino es lo que un pastor pidió a los líderes de la ciudad que hicieran.
"Puede que digan que no hay sitio en la ciudad de Bell, pero Jesús diría que encontremos una manera", dijo el pastor Stephen "Cue" Jn-Marie, de The Row Church y CLUE.
El alcalde de Bell, Ali Saleh, pidió un informe al Consejo Municipal por parte del gerente de la ciudad.