Científicos en Riverside investigan cómo cultivar plantas y alimentos en el espacio

RIVERSIDE, Calif. (KABC) -- El espacio es la última frontera para la agricultura.

"Es muy caro enviar alimentos a los astronautas, así que lo ideal sería que ellos mismos cultivaran parte de sus alimentos", dijo el Dr. Robert Jinkerson, profesor asociado de ingeniería química y ambiental en el Bourns College of Engineering de la Universidad de California Riverside (UCR).

Mientras la NASA planea misiones a la Luna y Marte, científicos como el Dr. Jinkerson investigan cómo cultivar plantas y alimentos basados en hongos utilizando la fotosíntesis artificial.

"Nuestro trabajo se centra en cómo cultivar plantas sin luz y tratar de reducir y minimizar la cantidad de luz", dijo.

En lugar de luz solar, Jinkerson ha logrado cultivar tomates utilizando acetato, una fuente de energía alternativa basada en carbono.

Jinkerson colaboró con la Dra. Martha Orozco-Cárdenas, directora del Centro de Investigación de Transformación de Plantas en la Facultad de Ciencias Naturales y Agrícolas de la UCR.

Pudo alterar genéticamente las plantas de tomate para que sean compactas y reducir la proporción de tallos y hojas por frutos.

"Cuando mostramos los resultados a la NASA, los astronautas estaban muy entusiasmados", dijo el Dr. Orozco-Cárdenas.

Actualmente, la investigación se está evaluando en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La siguiente fase incluye el envío de semillas a la Estación Espacial Internacional.

"Los astronautas van a cosechar la fruta y luego las semillas, las van a replantar y luego van a cultivar otro lote de tomates, y este será el primer experimento de semilla a semilla en el espacio", dijo Jinkerson.

Pero los tomates no son lo único en el menú, Jinkerson y su equipo han desarrollado un cultivo de hongos rico en proteínas utilizando la misma tecnología. El verano pasado, su equipo Nolux ganó $250,000 dólares para su investigación como finalista en el Deep Space Food Challenge de la NASA.

"Esta es una de las primeras aplicaciones de la fotosíntesis artificial para la producción de alimentos: cultivar hongos. Así, podemos alimentar a los hongos con el acetato y permitirles crecer en el espacio".

Es posible que algún día estos cultivos proporcionen a los astronautas la posibilidad de prolongar su estancia en el espacio.

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