Laboratorio ELHA de UCLA impulsa educar sobre la salud del cerebro

LOS ANGELES (KABC) -- Las luces moradas, cempasúchil y los altares son el centro de la mayoría de las celebraciones del Día de los Muertos en todo el país.

Estas reuniones no sólo honran a los que han muerto, sino que también ayudan al Laboratorio de Equidad para el Envejecimiento Saludable Latino/Hispano (ELHA) de UCLA a iniciar conversaciones sobre la salud del cerebro.

"No queremos recrear lo que nuestra comunidad está haciendo, lo han estado haciendo durante mucho tiempo. Simplemente estamos aquí para agregar el componente de salud cerebral y mejorar lo que están haciendo", dijo la neuropsicóloga y fundadora del laboratorio, Mirella Díaz-Santos.

El equipo multicultural y multilingüe liderado por mujeres está adoptando un enfoque comunitario, pero antes de ingresar a la comunidad, el trabajo y la preparación detrás de escena ocurren en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA por sus siglas en inglés).

"Esperamos capacitar a la comunidad para que diga: 'Está bien, realmente entiendo qué mecanismos contribuyen a mí, como vivir una vida saludable, y ahora quiero brindar esa información y defenderme a mí misma'", dijo la coordinadora de investigación clínica, Aisha Mohammed.

Su objetivo es la prevención, la detección temprana y el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Díaz-Santos nació y creció en Puerto Rico, donde su abuela, Estrella Ortiz Romero, murió en 2007 después de que le diagnosticaran demencia.

"No encontramos demasiada información sobre la demencia o el Alzheimer ni ningún recurso", dijo.

El laboratorio ELHA rinde homenaje a su abuela y está creando herramientas educativas lingüística y culturalmente accesibles. Por ejemplo, explicar cómo una celebración del Día de los Muertos puede producir estimulación cognitiva.

"Al hacer sus propios altares... su corteza prefrontal está funcionando, lo que estimula su cerebro", explicó la investigadora asociada principal Stephanie Ovalle-Eliseo.

Los latinos tienen 1.5 veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que sus homólogos blancos, pero constituyen una pequeña fracción de los participantes en la investigación.

Una barrera común es el idioma.

"Algunas de estas evaluaciones que se están utilizando se desarrollaron a principios de los años 80 y principios de los 90, y se probaron principalmente en poblaciones blancas de clase media. Aplicar esa escala puede no ser apropiado para nuestra población", afirmó la neuropsicóloga investigadora, la Dra. Lorena Monserratt.

El laboratorio tiene como objetivo cambiar eso mientras construye relaciones duraderas.

"Lo que nos han dicho es que los académicos vienen cuando necesitan algo, lo toman y luego se van", dijo Díaz-Santos.

En lugar de tomar, Díaz-Santos está liderando un esfuerzo para co-crear y construir asociaciones con organizaciones comunitarias.

"Necesitamos probar qué estrategias de prevención son mejores para nuestras comunidades y, para hacerlo, necesitamos que nuestros socios dicten la ciencia", dijo.

De cara al futuro, el equipo de Díaz-Santos se esfuerza por lograr una mayor inclusión.

"También necesitamos hablar sobre la diversidad lingüística de nuestras comunidades, como todas nuestras lenguas indígenas que tenemos aquí en el sur de California. Necesitamos hablar sobre la raza, como los afrolatinos y nuestros latinos asiáticos", dijo.

El laboratorio se fundó el año pasado y ha comenzado a funcionar con un profundo sentido de urgencia.

"En términos de tasas y predicciones, y con una comunidad que envejece, estamos en un apuro de tiempo para publicar esta información lo antes posible", dijo Ovalle-Eliseo.

Díaz-Santos cree que pueden lograr mucho más cuando trabajan juntos.

"Estamos aquí, pertenecemos aquí y estamos aquí para quedarnos", dijo.