Hombre declarado culpable de asesinato en juicio ligado a tiroteo en Trader Joe's de Silver Lake
LOS ANGELES (CNS) -- Un hombre que se vio involucrado en un tiroteo con la policía de Los Ángeles afuera de una tienda Trader Joe's en Silver Lake, tras una persecución en 2018 -incidente que resultó en la muerte a tiros de una subgerente de la tienda a manos de un oficial-, fue condenado el martes por asesinato en segundo grado.
Gene Evin Atkins, de 36 años, ya había sido condenado anteriormente por otros delitos; sin embargo, el primer jurado que escuchó su caso no logró llegar a un veredicto unánime sobre el cargo de asesinato, lo que condujo a un nuevo juicio.
El martes, el jurado también determinó que eran ciertas las acusaciones de que Atkins utilizó y disparó personalmente un arma de fuego durante la comisión del delito.
El caso se originó a raíz de la muerte a tiros, el 21 de julio de 2018, de la subgerente de la tienda Melyda "Mely" Maricela Corado, de 27 años, quien quedó atrapada en el fuego cruzado cuando Atkins huía hacia el interior de Trader Joe's tras chocar el automóvil de su abuela frente a la tienda.
El primer jurado que examinó el caso contra Atkins lo declaró culpable en junio de otros 40 cargos que podrían conllevar una posible cadena perpetua, pero lo absolvió del cargo más grave -asesinato en primer grado- y no logró alcanzar un veredicto unánime respecto al asesinato en segundo grado por la muerte a tiros de Corado -- fue una votación de 10 a 2 a favor de la culpabilidad.
Aquel primer jurado deliberó durante unos tres días antes de declarar a Atkins culpable de 24 cargos de privación ilegal de la libertad de rehenes, involucrando empleados y clientes de Trader Joe's, así como de cargos de agresión con arma de fuego contra un oficial, tres cargos de intento de asesinato y dos cargos de cada uno de los siguientes delitos: lesiones graves (mayhem), agresión con arma de fuego semiautomática e intento de robo de vehículo.
En junio también fue declarado culpable de un cargo de cada uno de los siguientes delitos: huir de un vehículo policial mientras conducía de manera imprudente, agresión mediante el uso de fuerza susceptible de causar heridas corporales graves y conducir o tomar un vehículo sin consentimiento.
El fiscal adjunto del distrito, Ben Schwartz, dijo ante el jurado durante su alegato final del lunes en el nuevo juicio: "De no haber sido por sus acciones (las del acusado), ella estaría viva... No hay nada más peligroso que eso".
Él dijo que los oficiales y las personas que se encontraban cerca del Trader Joe's vieron a Atkins salir del Toyota Camry azul y disparar inmediatamente contra los policías tras chocar el vehículo de su abuela cerca de la tienda, y añadió que un experto también concluyó que Atkins había sido el primero en disparar contra los oficiales.
El fiscal señaló que el acusado también había disparado contra los policías en dos ocasiones distintas -sin que la policía respondiera al fuego- mientras lo perseguían tras haber sido informados de que se le buscaba por el tiroteo contra su abuela ocurrido ese mismo día.
El abogado defensor Errol Cook animó al jurado a absolver a su cliente del cargo de asesinato, al tiempo que reconocía que la muerte de la mujer fue "una tragedia enorme".
"... Él no mató a la Sra. Corado", dijo, pidiendo a los miembros del jurado que dejaran de lado su ira y no "trasladaran la culpa".
Cook dijo al jurado que su cliente había cometido delitos, causado caos y "aterrorizado a la gente", pero añadió que un tiroteo con la policía en las puertas de entrada y salida de la tienda "no era una consecuencia natural y probable" de sus acciones.
Atkins no estuvo presente en la sala del tribunal del centro de Los Ángeles durante ninguna de las sesiones de su nuevo juicio.
En una declaración emitida tras el veredicto del jurado en el primer juicio, el fiscal de distrito Nathan Hochman dijo: "El 21 de julio de 2018, Gene Atkins sembró el terror: intentó matar a dos personas, trató de robar vehículos a transeúntes inocentes, se enfrentó a tiros con la policía y mantuvo como rehenes a decenas de personas aterrorizadas. Melyda Corado murió innecesariamente y otras personas resultaron gravemente heridas como consecuencia de las acciones letales del acusado. Puede que él no haya disparado la bala que mató a Melyda, pero seguimos creyendo firmemente que es responsable de su muerte".
Michel Moore, entonces jefe del Departamento de Policía de Los Ángeles, confirmó en 2018 que la bala que mató a Corado fue disparada por un oficial, no por Atkins. El fiscal dijo que Atkins fue acusado de asesinato por la muerte de Corado bajo la teoría del "acto provocador", argumentando ante el jurado en su primer juicio que sus acciones "provocaron un peligro letal", lo que resultó en la muerte "trágica" de la mujer.
En una comparecencia ante la corte en diciembre de 2018, Atkins dijo a un juez que "no tenía antecedentes penales, pero sí un amplio historial de salud mental", que incluía un diagnóstico de "trastorno bipolar y una lista de otros trastornos". En otra audiencia judicial celebrada en febrero de 2019, Atkins dijo que había sido "enviado aquí por Jesús" y que no entendía nada.
"Que Dios le bendiga, señor", le dijo repetidamente a un juez, añadiendo más tarde que había sido "enviado aquí por Jesús" y que era un "profeta".
En 2021, se determinó que estaba mentalmente capacitado para ser juzgado.
En noviembre de 2018, los familiares de Colorado presentaron una demanda por homicidio culposo y negligencia contra la ciudad y los policías, la cual finalmente resultó en lo que los abogados describieron como un acuerdo de $9.5 millones de dólares.
El oficial del LAPD que disparo la bala que mató accidentalmente a Corado dijo bajo juramento que no tuvo más remedio que abrir fuego para protegerse a sí mismo, a su compañero y a los transeúntes.
"No tuve otra alternativa que disparar mi arma contra Gene Atkins para detener la amenaza mortal que él mismo había creado", dijo Sinlen Tse en su declaración jurada. "Disparé basándome en sus acciones y dejé de disparar cuando me di cuenta de que se dirigía hacia la entrada de Trader Joe's, para evitar herir a las personas que se encontraban en el interior".
En un memorando de 2020, la Fiscalía del condado de Los Ángeles concluyó que Tse y la agente Sarah Winans estaban "justificados al utilizar fuerza letal en un intento por detener" al sospechoso.
"Tras el choque, Atkins salió inmediatamente del Camry y disparó su pistola tres veces contra Tse y Winans mientras corría hacia el interior de Trader Joe's", según el memorando de la Fiscalía.
"Tse y Winans respondieron al fuego en un intento de impedir que Atkins intentara herirlos o matarlos a ellos o a los civiles que se encontraban en el Trader Joe's. Atkins no mostró consideración alguna por la vida de los demás, y fue razonable y lícito que Tse y Winans emplearan fuerza letal para protegerse a sí mismos y al público".
La Fiscalía señaló que "no había transeúntes visibles" detrás de Atkins ni en la línea de fuego cuando los policías dispararon contra el sospechoso, con la evidencia sugiriendo que Corado fue impactada accidentalmente por los disparos cuando corría hacia las puertas principales de la tienda tras el choque del vehículo.
"Ni la oficial Winans ni yo efectuamos disparos adicionales debido a la preocupación por los clientes que se encontraban dentro de Trader Joe's, lo que demuestra una de las varias ocasiones en las que la oficial Winans y yo mostramos contención, control y respeto por la vida humana", dijo Tse.
Tse afirmó que nunca consideró perseguir a Atkins dentro de la tienda, ya que eso habría puesto en peligro a más clientes y empleados "debido a las malas decisiones que estaba tomando Gene Atkins y al hecho de que no tenía ningún respeto por la vida humana, solo por la suya".
Tse dijo que más tarde supo que uno de los cinco disparos que efectuó fue el que mató por error a Corado. Atkins no hizo "absolutamente nada" para ayudar a Corado durante casi 20 minutos, a pesar de saber que estaba herida, dijo Tse.
En su declaración, Winans dijo que llegó un momento en que Atkins representaba una amenaza mortal tanto para los clientes de Trader Joe's como para ella y Tse.
"Ya no podía evitar la lamentable necesidad de disparar mi arma para detener las acciones letales de Gene Atkins; me vi obligada a llegar a esta situación debido a las acciones mortales que él había demostrado ser capaz de cometer", dijo Winans, quien disparo tres veces.
"Mi corazón está con su familia por su trágica pérdida", dijo Tse.
Tras el acuerdo alcanzado con la ciudad, los familiares de Corado emitieron un comunicado a través de sus abogados en el que decían: "Nada nos devolverá a Mely, y estamos profundamente desconsolados por su muerte violenta, causada por aquellos cuya misión es proteger y servir a la comunidad. Mantendremos vivo su recuerdo para siempre. Esperamos que este acuerdo envíe un mensaje contundente al LAPD y a todas las fuerzas del orden del país: los policías deben tener en cuenta su alrededor al disparar sus armas".
