Condenan a hombre a cadena perpetua sin libertad condicional por crimen de odio cometido en 2018

SANTA ANA, Calif. (KABC) -- Un hombre de 27 años fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional el viernes por el asesinato por crimen de odio de un ex compañero de clase gay en Foothill Ranch en 2018.

Samuel Lincoln Woodward fue declarado culpable en julio por el apuñalamiento mortal de Blaze Bernstein, de 19 años, el 3 de enero de 2018.

La madre de la víctima, Jeanne Pepper, leyó una declaración de impacto emocional en la corte en la audiencia de sentencia del viernes:

"Este joven tranquilo y de voz seria nos mintió, a los enfáticos padres del joven al que menos de 24 horas antes había apuñalado 28 veces con un cuchillo de 15 centímetros y enterrado en un parque próximo a nuestra casa, nos hizo creer erróneamente que Blaze se había adentrado en un oscuro y extenso parque próximo a nuestra casa que desemboca en el bosque que hay detrás de ella".

"Cuando comenzó la búsqueda al día siguiente, acudieron en nuestra ayuda enormes fuerzas del orden y recursos para buscar pistas en el bosque, el parque e Internet. Su asesino también apareció ese día en el parque y luego se fue a casa para limpiar su coche de cualquier prueba... Estoy muy asustada pensando que mi hijo está herido, perdido en el bosque o retenido por un grupo extremista neonazi. Entonces recibimos la llamada el 10 de enero, el cumpleaños de mi padre, encontraron el cuerpo de mi hijo en el barro del parque", continuó.

"¿Cómo podía estar ocurriendo esto? Ninguna madre debería tener que enterrar a su hijo...Mi corazón estaba tan destrozado y a la vez era incapaz de aceptar la realidad de que ya no formaba parte de nuestro mundo. No me contaron los detalles de cómo lo mataron porque me costaba asimilar la realidad de su muerte. Nunca olvidaré que oí por primera vez que Blaze había sido apuñalado 28 veces mientras escuchaba las noticias mientras estaba en el parque donde encontraron su cuerpo. Me derrumbé en el suelo gritando. Ese fue uno de los muchos ataques de pánico que tendría ese primer año".

"Es lo peor y lo más doloroso que me ha pasado nunca, saber que murió de una forma tan horrible y atroz, apuñalado hasta la muerte por alguien que decía ser un compañero de la escuela", dijo.

"Cuando pienso en sus últimos momentos, me horroriza tanto que solía tener ataques de pánico sólo de pensarlo. Noches sin dormir".

"Nunca pensé que volvería a sonreír o a ser feliz, pero hoy estoy aquí aliviada, y feliz, de que este sociópata no vuelva a salir en el Condado de Orange ni asesine a los hijos de nadie...mientras Sam se pudre en la cárcel, nosotros estaremos aquí fuera celebrando la vida de Blaze, y continuando haciendo el bien con otros que trabajan cada día para hacer este mundo más solidario, amable y seguro para las comunidades judía y LGBTQ", dijo Pepper.

La ampliación del delito de odio alegaba que Woodward mató a Bernstein por la orientación sexual de la víctima, no porque fuera judío, aunque los jurados también recibieron pruebas de la asociación del acusado con un grupo neonazi conocido como la División Atomwaffen para considerar un patrón de intolerancia.

Woodward y Bernstein estudiaron juntos cuatro años en Orange County School of the Arts. Bernstein se graduó tras seis años en la escuela y pasó a estudiar medicina en la Universidad de Pensilvania.

Woodward, por su parte, se trasladó al Corona Del Mar High School, donde se graduó e ingresó en el Cal State Channel Islands antes de abandonar los estudios en el segundo semestre.

Woodward pasó cinco días declarando durante el juicio, y a menudo tardaba hasta 30 segundos para responder a preguntas de sí o no.

Woodward pasó cinco días declarando durante el juicio, y a menudo tardaba hasta 30 segundos en responder a preguntas de sí o no. El abogado de Woodward, Ken Morrison, de la Oficina del Defensor Público del Condado de Orange, presentó pruebas de los problemas de autismo de su cliente, que le hacían estar tan hambriento de compañía que se sentía fácilmente atraído por un grupo neonazi.

Woodward dijo que se puso en contacto con Bernstein horas después de una larga conversación de intercambio de mensajes de texto con el mejor amigo de su hermano mayor, Dylan Gronendyke, el día de Año Nuevo de 2018. Mientras Woodward se quejaba de que no podía establecer ninguna relación significativa e incluso salía de casa e iba solo a un aparcamiento solo para dar a sus padres la impresión de que salía con amigos, Gronendyke le animó a volver a la universidad y a no renunciar a intentar hacer amigos.

Pasó casi un día antes de que Bernstein respondiera a Woodward, y los dos acordaron reunirse la noche del 2 de enero de 2018. Woodward metió bocadillos y bebidas y marihuana en un saco de dormir y recogió a Bernstein, quien dirigió a los dos a Borrego Park, donde la madre de la víctima dijo que tenía muchos recuerdos de toda la vida, como jugar al fútbol cuando era joven.

Woodward declaró que le dio dos caladas a una variedad embriagadora de marihuana y sintió que se estaba quedando dormido hasta que sintió una sensación extraña en las piernas e inmediatamente pensó que se había relajado demasiado y se había orinado encima, como había hecho anteriormente.

Cuando volvió en sí, testificó Woodward, se dio cuenta de que tenía los pantalones desabrochados y la víctima tenía la mano en la ingle. Bernstein también parecía estar fotografiando o grabando en vídeo el encuentro, declaró.

Esto desencadenó el pánico en Woodward, que dijo tener "terror mortal" a que se enterara su familia, que se oponía a la homosexualidad por motivos religiosos. Dijo que luchó por quitarle el teléfono a Bernstein, quien, según el acusado, decía palabras en el sentido de que "sacaría del armario" a Woodward, que en el instituto tenía fama de homófobo.

Al no poder coger el teléfono, Woodward dijo que se puso furioso y apuñaló repetidamente a Bernstein y luego destrozó el teléfono.

Woodward dijo que cavó una tumba poco profunda con las manos y dejó el cadáver en el parque.

Cuando Bernstein no se presentó a una cita con el dentista, algo inusual, y no se pudo contactar con él, sus preocupados padres comenzaron a buscar pistas y se pusieron en contacto con las autoridades. El cuerpo de la víctima fue encontrado el 9 de enero de 2018 en un área del parque que había sido rastreada previamente, pero una lluvia reciente hizo que fuera más fácil verlo, dijo la vicefiscal de distrito Jennifer Walker.

Morrison dijo a los jurados que la evidencia del autismo de su cliente no se presentó como un esfuerzo para excusar el crimen, sino para ayudar a los jurados a comprender su estado mental, y para que rechacen las acusaciones de crimen de odio y acepten un grado menor de homicidio.

"Samuel Lincoln Woodward debe responder por lo que hizo", dijo Morrison durante su alegato final. "No debe ser considerado responsable de lo que no hizo. Este caso fue sobrecargado".

Morrison describió a su cliente como una persona que luchaba por sobrevivir y que no comprendió que tenía autismo hasta los 18 años, cuando ya era demasiado tarde para las intervenciones prescritas habitualmente. El trastorno le dificultaba la comunicación y le provocaba torpeza social y soledad, y el diagnóstico tardío le hizo especialmente vulnerable a ser cortejado por un grupo extremista marginal como la División Atomwaffen, argumentó el abogado defensor.

Woodward se desilusionó con el grupo después de una excursión de dos meses en el verano de 2017 a Texas con el hombre que lo atrajo al grupo, cuando se quedó sin dinero para comida y un motel, dijo Morrison.

Morrison argumentó que aunque Woodward y Bernstein no interactuaban mucho cuando eran compañeros de clase, había proyectos en los que trabajaban juntos y que Woodward lo consideraba un "tipo tranquilo". Morrison dijo que el acusado se sorprendió al enterarse de que Bernstein era gay cuando volvieron a conectarse en una aplicación de citas en junio de 2017, y Woodward llegó a admirar cómo la víctima se sentía cómoda con su orientación sexual mientras que el acusado luchaba con la suya.

Walker argumentó ante los miembros del jurado que las pruebas apuntaban a que Woodward había planeado atacar a Bernstein en un asesinato "ceremonial" para ganarse el prestigio del grupo neonazi. Dijo que llevaba un jersey con la imagen de una calavera para "infundir miedo" a la víctima, y que tenía salpicada la sangre de Bernstein después del ataque.

Cuando los padres de Bernstein, presas del pánico, revisaron las redes sociales de su hijo desaparecido en busca de pistas, llamaron a Woodward, quien les mintió sobre lo que le había ocurrido a su hijo, según el fiscal. Walker dijo que Woodward también empezó a buscar información sobre el ADN e incluso se cortó el pelo para cambiar de aspecto mientras la búsqueda de Bernstein ocupaba los titulares.

Hizo caso omiso de los argumentos de Morrison de que Bernstein había traicionado las peticiones de Woodward de mantener en secreto que ambos coincidieron en una aplicación de citas.

Walker dijo que Bernstein se "escandalizó" con razón al ver que Woodward buscaba hombres en la aplicación de citas y envió un enlace a su perfil público a algunos compañeros de la escuela de artes.

Walker dijo que Bernstein mantuvo su promesa de no compartir los detalles de sus conversaciones con otros.

City News Service ha contribuido a este reporte.