Se acerca 'el gran terremoto' a California, pero ¿cuándo? Estudio sugiere que podría ocurrir pronto
Un nuevo estudio indica que el riesgo de que se produzca "el gran terremoto" en California podría ser mayor de lo que se creía hasta ahora, lo que aumenta la preocupación por la posibilidad de que se produzcan daños graves en todo el sur de California.
Los científicos llevan mucho tiempo advirtiendo de la amenaza que supone la falla de San Andrés, que, según los sismólogos, es capaz de provocar algunos de los terremotos más intensos del estado. Una simulación realizada en 2008 reprodujo una ruptura de magnitud 7.8 a lo largo de la falla, que provocó casi dos minutos de temblores.
"Es la falla más larga de California y, por lo tanto, capaz de provocar los terremotos más grandes", dijo la Dra. Lucy Jones, sismóloga del Caltech que ayudó a desarrollar el escenario.
La simulación proyecta cientos de víctimas mortales y billones de dólares en daños si se produjera un terremoto de este tipo.
"Sabemos cómo ocurrirá. Sabemos cómo serán las sacudidas, y eso es lo que muestran estos modelos: si los ejecutamos, esta es la mejor información científica de la que disponemos", dijo Jones.
Las advertencias sobre el potencial destructivo de un gran terremoto en California surgen mientras Colombia enfrenta las consecuencias de un sismo de magnitud 7.4 que sacudió el oeste del país el lunes, dejando cientos de muertos, edificios dañados y numerosas personas atrapadas entre los escombros.
Según Jones, la intensidad del terremoto en Colombia se vio reducida en cierta medida por su profundidad, ya que se originó a más de 60 millas bajo la superficie terrestre.
"Hubo un millón y medio de personas que experimentaron una intensidad 7 de sacudidas", dijo Jones.
La sismóloga indicó que un terremoto de magnitud similar probablemente se sentiría con mucha más fuerza en el sur de California debido a que la región suele registrar sismos más superficiales.
"Vamos a tener un terremoto de este tamaño y vamos a estar más cerca de él porque aquí no tenemos terremotos profundos. Solo tenemos terremotos superficiales debido a nuestra tectónica, y cuando estás cerca de un terremoto de magnitud 7.4, estamos hablando de sacudidas de intensidad 9 o 10", dijo Jones.
Jones comparó ese escenario con los dos grandes terremotos registrados en Venezuela en junio.
"Es el mismo tipo que se conoce como falla transformante", explicó Jones. "Comenzó al oeste de Caracas y luego se extendió hacia la ciudad, lo que contribuyó a concentrar la energía en las áreas más pobladas. Creemos que eso también ocurrirá aquí".
A pesar de décadas de investigación, los terremotos siguen siendo impredecibles.
"Podría tardar otros 100 años. Podría ser mañana. Podría ser, ya sabes, el próximo minuto", dijo Jones.
El nuevo estudio ha revelado que los niveles de tensión a lo largo de algunas partes del sistema de fallas del sur de California podrían ser más elevados de lo que se creía hasta ahora.
"Lo que hemos descubierto ahora es que, ya sabes... las tensiones son naturalmente elevadas y, de hecho, en algunos lugares son las más altas que hemos observado en todos estos 1,000 años", dijo Liliane Burkhard, geofísica de la Universidad de Berna.
Los investigadores dijeron que un terremoto de gran magnitud en el paso de Cajón, donde se unen las fallas de San Andrés y San Jacinto, podría dañar infraestructuras críticas en varias ciudades.
"De hecho, hay acueductos que cruzan la falla de San Andrés, y si ocurre algo, es posible que no haya agua durante un tiempo", dijo Burkhard.
California lleva décadas preparándose para grandes terremotos mediante la rehabilitación obligatoria de edificios y la actualización de la normativa de construcción. Sin embargo, Jones dijo que las consecuencias de un terremoto de gran magnitud podrían ir más allá de los daños materiales.
"Subestimamos la disrupción social y económica. Estamos tan enfocados en nuestro miedo a morir que olvidamos tener miedo de quedar en la ruina financiera", dijo Jones.
Los expertos siguen animando a los residentes a prepararse para futuros terremotos mediante la adaptación de sus viviendas, el mantenimiento de provisiones de emergencia y el establecimiento de planes de comunicación.
Jones dijo que tomar medidas de protección inmediatas durante un terremoto puede salvar vidas.
"Si aprovechas esos pocos segundos para refugiarse debajo de una mesa resistente, al menos podrás ser rescatado. Por eso decimos: agáchate, cúbrete y agárrate; y realmente es lo más seguro que se puede hacer", dijo.
CNN ha colaborado en este reportaje.
