Abogado Tom Girardi condenado por estafar $15 millones a sus clientes en un esquema Ponzi masivo

LOS ÁNGELES (CNS) -- El ex poderoso abogado litigante Tom Girardi fue declarado culpable el martes de dirigir un esquema Ponzi masivo de 10 años en el que los fiscales dijeron que desvió al menos $15 millones de dólares en fondos de liquidación de cuatro de sus clientes.

Los miembros del jurado condenaron a Girardi, de 85 años, por cuatro cargos de fraude electrónico por robar a clientes lesionados y gastar el dinero en jets privados, membresías en clubes de golf, joyas y la carrera de su esposa, la estrella de "Real Housewives of Beverly Hills" Erika Jayne.

El jurado comenzó a deliberar el lunes por la tarde tras los alegatos finales, y deliberó durante unas dos horas el martes por la mañana antes de anunciar que se había llegado a un veredicto.

Girardi no mostró ninguna reacción visible cuando se leyeron los veredictos. Girardi sufre demencia, pero se le consideró capaz de ayudar en su propia defensa durante el juicio, e incluso testificó.

Durante el alegato final del lunes, el fiscal adjunto Ali Moghaddas dijo al jurado que Girardi "quería que el mundo exterior creyera que estaba luchando por las personas que no podían ayudarse a sí mismas", pero en lugar de eso, los clientes que esperaban los fondos del acuerdo esperaron mientras "los días se convertían en meses y los meses en años".

Charles Snyder, un defensor público federal adjunto que representa al acusado, dijo al jurado que a medida que el deterioro cognitivo de su cliente empeoraba a lo largo de los años, los empleados del bufete de abogados Girardi Keese del acusado, ahora cerrado, y no Girardi, robaban fondos "a manos llenas".

"Girardi no estaba prestando mucha atención" al funcionamiento de su bufete, dijo Snyder, afirmando que su cliente "envejeció, se enfermó y perdió la cabeza".

Los fiscales dijeron que el esquema de fraude duró desde 2010 hasta 2020 e involucró a muchos más ex clientes que los cuatro involucrados en el caso actual.

Los cuatro cargos de fraude electrónico correspondían a cuatro víctimas cuyos fondos de liquidación fueron presuntamente robados por el exabogado deshonrado.

Se trata de: Joe Ruigomez, quien sufrió quemaduras en la mayor parte de su cuerpo cuando una tubería de gas explotó, matando a su novia; Judy Selberg, cuyo esposo murió en una calamidad náutica; Josefina Hernández, quien resultó herida por un dispositivo médico defectuoso; y Erika Saldana, cuyo bebé de un año resultó gravemente herido en un accidente de vehículo con un conductor ebrio. El bebé falleció posteriormente.

El jueves pasado, Girardi fue el último testigo llamado por sus abogados a declarar, afirmando que "todos los clientes recibieron cada centavo que se suponía que debían recibir".

El acusado culpó al antiguo jefe de contabilidad de su empresa, Chris Kamon, del dinero desaparecido. Desde el estrado de los testigos, Girardi dijo que Kamon "fue muy listo al robar millones de dólares".

Está previsto que Kamon, de 50 años, sea juzgado por separado en enero por cargos de fraude electrónico, acusado de embolsarse unos $50 millones de dólares de las cuentas de Girardi Keese.

Scott Paetty, fiscal adjunto de EE.UU., dijo a los miembros del jurado en su argumento de refutación del lunes que Kamon se enfrentará pronto a su día en el tribunal. Al mismo tiempo, dijo, sólo porque el ex contador presuntamente desviado fondos de liquidación, no hace a Girardi inocente.

"Esto convierte a Girardi Keese en una cueva de ladrones y a Girardi en el jefe de los ladrones", dijo Paetty.

Snyder dijo al jurado del tribunal federal de Los Ángeles en su alegato final que mientras Girardi se convertía en un "mal gerente" cada vez más confuso de la empresa, Kamon operaba como un "virtuoso" del fraude.

Sin embargo, Moghaddas dijo que fue Girardi quien trató las cuentas bancarias abogado-cliente como "su alcancía personal", añadiendo que algunos clientes nunca vieron nada de sus liquidaciones.

A principios de este año, tras varios días de vistas, Girardi fue declarado competente para comparecer en juicio a pesar de alegar que padece Alzheimer y es incapaz de ayudar a sus abogados. Está en libertad bajo fianza de $250,000 dólares y vive en una residencia de ancianos del condado de Orange.

Conocido en su día como defensor de los indefensos en demandas colectivas contra empresas, Girardi representó a demandantes en varios casos de gran repercusión, entre ellos la demanda civil de Bryan Stow contra las Grandes Ligas de Béisbol. Stow era el aficionado de los Giants de San Francisco que sufrió lesiones graves durante un ataque en un estacionamiento del estadio de los Dodgers.

Girardi también representó a los demandantes en el caso de las aguas subterráneas tóxicas contra Pacific Gas & Electric Co. que se dramatizó en la película de Julia Roberts "Erin Brockovich", ganadora de un Oscar en 2000.

Jayne solicitó el divorcio de Girardi en 2020 tras 21 años de matrimonio. Tras la separación, la pareja puso a la venta su casa de Pasadena por un precio de 13 millones de dólares. Jayne no ha sido acusada en el caso contra su marido.

Después de que Girardi fuera inhabilitado en 2022, el State Bar of California informó que había recibido 205 quejas contra él alegando que malversó dinero de acuerdos, abandonó a clientes o cometió otras violaciones éticas graves en el transcurso de su carrera de cuatro décadas.

Girardi Keese se derrumbó a finales de 2020 después de que Girardi fuera acusado en una demanda en Chicago de malversar dinero destinado a clientes a los que el bufete representaba en un litigio sobre un accidente aéreo en Indonesia. La demanda presentada por el bufete de demandantes Edelson PC se ha trasladado desde entonces a Los Ángeles.

Girardi, al igual que el bufete de Wilshire Boulevard que llevaba su nombre y que se enfrenta a más de $500 millones de dólares en reclamaciones, se encuentra en el proceso de quiebra del Capítulo 7.