Soldado de Glendale entre los fallecidos tras un accidente de entrenamiento en Lituania
Tres soldados estadounidenses, entre ellos uno de Glendale, han sido identificados después de que las autoridades dijeran que cuatro habían sido hallados muertos tras un accidente de entrenamiento en Lituania.
La 3 División de Infantería dio a conocer el martes los nombres de tres soldados del Equipo de Combate de la 1 Brigada Blindada que habían sido dados por desaparecidos mientras operaban un M88A2 Hércules durante una misión de recuperación: Sgto. Edvin F. Franco, de 25 años, de Glendale; Soldado de Primera Dante D. Taitano, de 21 años, de Dededo, Guam; y Sgto. José Duenez, Jr. de 25 años, de Joliet, Illinois.
No se ha hecho pública la identidad del cuarto soldado fallecido.
Franco fue mantenedor del sistema de tanques M1 Abrams y sirvió en el Ejército durante más de seis años. Tras completar con éxito el entrenamiento inicial de entrada en Fort Benning, Georgia, Franco fue asignado al 5 Escuadrón, 7 Regt. de Cav. Regt. en Fort Stewart en febrero de 2019, según un comunicado de prensa.
Franco se graduó en el Curso Básico de Líderes del Ejército y en el curso de Operaciones de Recuperación de Vehículos Oruga. Se desplegó en Corea en 2020 y en Alemania en 2022, dijo el Ejército en un comunicado.
Entre sus premios y condecoraciones se incluyen la Medalla de Encomio del Ejército con un racimo de hojas de roble, la Medalla al Mérito del Ejército con un racimo de hojas de roble, la Medalla de Buena Conducta del Ejército, la Medalla al Servicio de Defensa Nacional y la Medalla al Servicio en la Guerra Mundial contra el Terrorismo.
"El legado del sargento Edvin Franco permanecerá siempre entre nosotros. Su sonrisa contagiosa y la alegría genuina de estar con su equipo sólo eran igualadas por la tenacidad y el empuje. Nunca pidió a sus soldados más de lo que estaba dispuesto a dar de sí mismo, un verdadero testimonio de su carácter," dijo el Capitán del Ejército Madyson K. Wellens. "Más que un líder y un soldado excepcional, Edvin fue un amigo cuya influencia llegó a muchos".
El sombrío descubrimiento puso fin a una búsqueda masiva de una semana de duración de los cuatro miembros del servicio cuyo vehículo blindado fue sacado de una zona pantanosa de entrenamiento, dijo el ejército de EE.UU. el martes.
Los cuerpos de los otros tres soldados fueron recuperados el lunes después de que las fuerzas armadas estadounidenses, polacas y lituanas y las autoridades desenterraran el vehículo Hércules M88 de un pantano de turba en el campo de entrenamiento expansivo Gen. Silvestras ukauskas en la ciudad de Pabrad.
"Con profundo dolor compartimos la noticia de que uno de los nuestros, Edvin F. Franco, un orgulloso graduado de la Clase de 2018 de Monrovia High School, se encontraba entre los cuatro soldados estadounidenses que perdieron la vida la semana pasada en Lituania mientras realizaban una misión de entrenamiento", dijo la Superintendente del Distrito Escolar Unificado de Monrovia, Paula Hart Rodas, en un comunicado. "La dedicación de Edvin al servicio y su sacrificio por nuestro país nunca serán olvidados. Nuestros pensamientos están con su familia, amigos y todos los que lo conocían, así como con los seres queridos de los otros soldados caídos.
"En nombre del Distrito Escolar Unificado de Monrovia, extendemos nuestras más profundas condolencias y gratitud por su servicio", dijo el superintendente. "Durante este difícil momento, estamos con la familia de Edvin y honramos su memoria".
Según la 3 División de Infantería, Duenez era mantenedor del sistema de tanques M1 Abrams y había servido más de siete años en el Ejército. Se desplegó en Polonia en 2021 y en Alemania en 2022, y actualmente servía en el 5 Escuadrón, 7 Regimiento de Caballería.
"El sargento José Duenez siempre ocupará un lugar especial en nuestros corazones. Como líder y como soldado, fue un ejemplo cada día: siempre el primero en llegar y el último en irse, recibiendo cada desafío con una sonrisa y dispuesto a apoyar a cualquiera que necesitara ayuda", dijo el capitán Madyson K. Wellens, comandante de su escuadrón.
Taitano era también mantenedor del sistema de tanques M1 Abrams. Llevaba casi dos años en el Ejército y éste era su primer despliegue.
El cabo Matthew Lund, otro comandante del 5 escuadrón, dijo: "Taitano siempre será recordado como la chispa del equipo. Llevaba una sonrisa en la cara sin importar el entorno o la tarea y unía constantemente al equipo con su carisma y su risa".
Los soldados, parte del 1er Equipo de Combate de Brigada Blindada, 3 División de Infantería, estaban en un ejercicio de entrenamiento táctico cuando ellos y su vehículo fueron reportados como desaparecidos hace una semana, dijo el Ejército.
"Esta última semana ha sido devastadora. Hoy nuestros corazones soportan el peso de un dolor insoportable con la pérdida de nuestro último soldado Dogface", dijo el martes en un comunicado el mayor general Christopher Norrie, comandante de la 3 División de Infantería. "Aunque hemos recibido algún cierre, el mundo es más oscuro sin ellos".
Cientos de soldados y rescatadores lituanos y estadounidenses participaron en la búsqueda por los espesos bosques y el terreno pantanoso de los alrededores de Pabrad, a 6 millas al oeste de la frontera con Bielorrusia. El vehículo blindado de 63 toneladas fue descubierto el 26 de marzo sumergido en 15 pies de agua, pero se tardó días en sacarlo de la ciénaga.
Las fuerzas armadas lituanas proporcionaron helicópteros militares, aviones, sistemas aéreos no tripulados y personal de búsqueda y rescate. También aportaron excavadoras, bombas de achique y de lodo, otros equipos pesados de construcción, expertos técnicos y varios cientos de toneladas de grava y tierra para ayudar en la recuperación.
Los buzos de la Marina maniobraron a través de gruesas capas de lodo, arcilla y sedimentos con visibilidad nula para llegar al vehículo el domingo por la tarde y fijar cables de acero para poder sacarlo. Cuando sólo se encontraron tres de los cuatro cadáveres, los buzos empezaron a buscar el cuarto en la zona de la ciénaga.
El general Christopher Donahue, comandante del Ejército de Estados Unidos en Europa y África, expresó su gratitud a los aliados estadounidenses que enviaron tropas y equipos para ayudar en la búsqueda y recuperación.
"No tengo palabras para describir el apoyo que nos han prestado nuestros aliados lituanos. Nos hemos apoyado en ellos, y ellos, junto con nuestros aliados polacos y estonios -y nuestros propios marineros, aviadores y expertos del Cuerpo de Ingenieros- nos han permitido encontrar y traer a casa a nuestros soldados", dijo Donahue en el comunicado. "Este es un suceso trágico, pero refuerza lo que significa tener Aliados y amigos".
The Associated Press contribuyó a este reportaje.
